「そんな大事なことを、どうしてもっと早く言わないのさ」 半分以上呆れ顔で、セインはキャルを降ろす。キャルはキャルで、呆れるというより、心なしか眉がつり上がり気味だ。 「なんっか、おかしいと思ったら、そういう事だったの」 ふん、と、そのまま自分の大きなカバンをガラガラと引き摺り、セインの腕の裾を捕まえて、海賊二人の脇をすり抜ける。 「あ、あれ？お嬢？」 涙で目を真っ赤にしたタカが、不思議そうに聞いてくるのを、チラリと見やって、無言のまま、ふい、と、先ほどまで海賊と追いかけっこをしていた道を戻り始める。 「お嬢、いいのかい？」 やっと、キャルの意図を理解したタカの問いに、答え返したのはセインだった。 「キャルが行くっていうからね。でも、この森は、迂回して行くよ。それで良いね？」 「な、何よ、行くとは言ってないわよ、行くとは！ただ、みんなにはお世話になったし、また会いたいっていうか、そう思っただけ！」 「ほ、本当に？」 思いがけない二人の行動に、タカは、先ほどとは違った涙を流し始めた。 「うああ、すまねえ！旦那！お嬢！」 感涙に咽ぶタカの肩を、ギャンガルドがぺんぺん叩く。 「な？お前連れて来て正解だったろ？」 ちゅいん！ 甲高い音が耳元を掠めて、ギャンガルドは冷や汗をかいた。 「お城へは行くけど、誰もギャンギャンと行くなんて言ってないわ」 髪の一部を弾丸で短くされて、ギャンガルドは普段なら男前の、日に焼けた顔をだらだらと崩した。 「俺、そんなに嫌われてんの？」 「今更気が付いたの？」 冷たい答えが返って来た。当然である。 「君の事だ。僕らには肝心な事は黙っていた方が面白そうだから、僕らが折れるまで黙っていろとか何とか言って、タカに口止めをしていたんだろう？」 じろりと睨まれたが、海賊王はなんのその。 「良く分かったな」 「分からない訳がないでしょう。まったく。本当に君って馬鹿だよね」 馬鹿と言われても気分が悪くはならないのは、何故だろう。むしろ、わくわくしてくるのは、相手が相手だからか。 「あ。タカは別に一緒でもかまわないわ。というか、一緒に来ないかしら？」 楽しくて鼻歌が自然と出てきそうなギャンガルドだったが、キャルの一言で我に返った。 「あ、良いんスか？」 「もちろんよ！どっかの顔だけの海賊王なんて居ても邪魔なだけだけど、タカなら大歓迎だわ」 更に追い討ちをかける賞金稼ぎの少女は本気で容赦ない。 それに釣られる自分の手下もどうなのか。 「じゃあ、とりあえず行こうか？」 ギャンガルドはそれでもけろりと一行に近づいた。 「て、え？え？」 近づきざま、ひょい、と、セインを担いで、ギャンガルドはのしのしと進んでゆく。 「ちょ、ちょっと、何いきなり担いでるの！」 相も変わらず読めない行動に、セインは慌てふためいた。 「だって、怪我してんだろ？」 担がれたのも不覚なら、気づかれていたのも不覚。 「でなきゃ、男なんか担ぎやしねえって」 「・・・・・・・ふーん」 前科があるこの男に、そんなことを言われても、全くもって説得力がない。 「ちょっと、何で気が付いたのよ？」 キャルがあわててギャンガルドの前に立ちはだかかった。 「なんとなく。賢者の動きにキレがないしな。お嬢が一人で銃なんかぶっ放してるし、セインロズドも出させないくらいだから、気遣ってんだろうと思ってね」 なんとなくでそんなことまで見破るな。そう言いたかったが事実なので押し黙る。 「だからって担ぐ理由にならないだろ！」 ごん、と、セインがギャンガルドの頭を殴って、無理やり地面に降りる。 「痛ってえなあ」 思い切り殴ってやったのに、さして痛くもなさそうに、殴った頭をさする。なんて忌々しい男だろうか。 確かに、ゼルダに貫かれた傷は深く、治癒しかかっているとはいえ、実際支障がある。誤魔化していたのに、よりにもよって、この男に気づかれてしまうとは。 「だ、旦那がそんな怪我しているなんて、オレ気が付かなかったっスよ！大丈夫なんスか？」 「ああ、もうほとんど治っているんだ。気にしなくても良いよ」 心配そうなタカに、セインは笑って見せた。 「でも、俺に担がれっちまうくらいの怪我だけどな」 しれっと、海賊王は余計なことを言う。 確かに、いつものセインであれば、不覚を取らなかっただろうし、軽く返り討ちにくらいはしていただろう。 「ギャンギャンが余計な手出しをしなければ、セインだって、さっきの町でゆっくり治療する事だって出来たんだわ」 ぼそりと、キャルが恨めしそうに呟いた。 「うあ？」 下から恨めしそうに睨みつける幼女の目線は、先程よりも恐い。 「人形、届けてやっただろ？」 「タカがね？」 恩を着せて回避しようとしたが失敗する。 「・・・・・・」 「・・・・・・」 睨み合ったまま、しばしの沈黙。 「よし！決めた！！！」 キャルがいきなり大声で、ビシッとギャンガルドを指差した。 「うお？」 「どうせギャンギャンだもの。イヤだって言ったってついて来るわ」 「よく分かってるじゃねえか」 当たり前な顔をするギャンガルドを無視し、顎に指を当て、考えながらキャルは続ける。 「このまま捕まえてお金儲けたっていいけど、それじゃクイーンの皆に悪いし、なんてったってセインの怪我は事実。だったら」 ふん、と、腰に手を当ててふんぞり返り、キャルは銃をギャンガルドに向けにっこりと、艶やかに、微笑んだ。 ゴールデン・ブラッディ・ローズが、絶世の美女と言われる由縁。 心臓までもが凍てつくような、逆らうことを許さない、艶やかで妖しい微笑だ。 「ギャンギャン、これは大きな貸しになるわね？」 しまったと思ったがもう遅い。 「ツケといてあげるから、覚悟なさい？言っとくけど、私の貸しは高いわよ？」 とにもかくにも、ご同行を許された海賊王と、その料理長だった。 先が思いやられると、海賊の料理長と、伝説の大賢者はひっそりと思うのだった。 「お嬢がお前さんに似てきたと思ったんだが、逆だったんだな」 キャルが眠ってしまった後で、ギャンガルドがセインにそう言ったのは、旅の途中でのこと。その後のお話は、また後ほどに。 FIN |
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