ガイドブックを片手に適当に街中を歩き回り、適当な安宿を見つけ、ようやく落ち着いたのは太陽が傾いて、窓の向こうからオレンジ色の光を投げつけるような時間だった。 「うー、疲れた」 　風呂にも入って一息ついたところで、ベッドの上にどっかりと手足を伸ばして寝転がり、キャルは宿屋の食堂でもらったクッキーを、ぽりぽりと行儀悪く食べる。 　あれだけ昼間に騒ぎがあったというのに、頭の中に浮かんでくるのは、ギラギラしい聖堂にぽつりとあった、あの古ぼけた鉄屑みたいな黒い聖剣のことばかりだ。 　別に抜きたいわけではない。 　世界を支配したいわけでもないし、大金持ちになるような権力も、人々に敬われるような智恵が欲しいわけでもなく。 　そもそも、力なんてものは、生きていくのに必要な分だけあればいい。 　なのに何故こんなにあの聖剣が気になって仕方がないのか、キャルにも分からなかった。 「あの、頭の悪そうな連中のせいよ」 　剣を引き抜こうと躍起になっていた、聖堂に並ぶ人々。 　色々な人物が集まっていたが、男女構わず剣に群がる様は、正直気味が悪かった。 　その誰も彼もが、あの剣を手にしたら、何がしかの英知や力を得られると、本気で思っているのだ。 「頭が悪いことこの上ないわ」 　自分はそんな大人になんかなりたくない、そう思う。 　趣味の悪い、やたらに煌びやかな聖堂に、古臭い剣が一本あるだけではないか。 　たとえあの剣が、持ち主に多大なる力を与えるのだとしても、あれでは使い方も何もあったものではない。 　見世物にされて、ただそこにあるだけの。 　キャルにはどうしても、あの剣が、聖剣と呼ばれるその名に相応しく、大事に扱われているようには思えなかった。 　世にその名を轟かせ、小さな子供からお年寄りまで、この国の人々が聖剣・大賢者セインロズドの名を知っているのではなかったか？かの剣の名に心ときめかせ、夢見た事なら、誰にでもあるはずだ。 「・・・・・ええい！気になる！」 　ベッドの上に勢い良く起き上がると、いそいそと身支度を始めた。 「こうなったら、もう一度見に行けば良いのよ。そうしたら、気もおさまるわよ、きっと！夜になったらあの行列だってなくなっているはず！」 　結論付けると、真夜中になるのを待って、宿を出た。 　なんだろう？ 　何かが聞こえる。 　彼は意識を浮上させた。 　長いこと眠っていたはずなのに。 　眠っていなければいけないのに。 　ふと見下ろせば、小さな少女。 　金色のふわふわの髪が、夕日に映える綿雲のように綺麗だと思った。 「あんたって、本当に、かわいそうね」 　ぽつりと少女が呟いた。 　かわいそう？ 　誰が？ 「僕が？」 　案の定、キャルが聖堂に着いた頃には、行列はさすがになくなっていて、酔っ払いが何か叫びながらフラフラと道を歩いているだけだった。 　それでも足音を偲ばせて、そうっと聖堂に入った。 　門が閉ざされることもなく、開けっ放しなのには驚いたが。 「まあ、誰にも引き抜けないんじゃ、盗みようがないものね」 　良く見れば門も何も、扉さえなかった。 　少々呆れながら、聖剣の突き刺さるあの岩に歩み寄る。 　別に悪いことをしているわけでもないのに、ドキドキするのはなぜだろう？ 　昼間はあんなに派手だった聖堂も、今は月の優しく青白い光に照らされて、荘厳な雰囲気をかもし出している。 　月明かりを透かして、あのステンドグラスからは、淡い綺麗な色彩が床にこぼれ、壁に備えつけられた繊細な灯篭からは、ほのかに暖かな光が灯っていた。 　それらの浮世離れした光の中に、あの岩が、黒々と浮き上がる。 　聖剣は、かすかに光を反射して、弱々しく突き立っていた。 　その姿の、なんと寂しいことか。 　こんなにも細々と頼りない、錆び付いた鉄の棒に、日が昇れば人々は群がるのだ。 　キャルは聖剣と呼ばれるそれに、ゆっくりと近づいた。 「なんで、こんなところに突き立ってるのかとか」 　岩に足を掛ける。 「鞘も無くて、抜き身のままで」 　手を掛け、体を引き上げ、登る。 「何十年、何百年も、こんなところに」 　三度も同じ動作を繰り返せば、すぐに剣の元に辿り着けた。 「それでも、誰もあんたを気遣ってなんか、くれやしなかったのかしらね？」 　近くに来てみれば、その黒々とした刃の、欠けたところまでが良く分かってしまって、剣と呼んでいいのかどうかさえ怪しい様に、キャルは何となく溜め息を吐いた。 　伝説の聖剣とはいえ、誰も彼もが己の野望を叶える道具としか見ていない。一振りの、錆び付いて古惚けてしまった剣であるのにもかかわらず。 　この、聖剣と呼ばれるモノは、それを知っているのだろうか。 　このまま朽ちて、岩の一部に成り果てるのをただ待って、そこにあるだけの様に。 　気の遠くなるような、長すぎる時間をただひたすらに。 　ただ。 　そう。 　ただ、静かに佇んでいるのだ。 「あんたって、本当に、かわいそうね」 　ポツリと呟きが漏れ、無意識に、いつの間にか手を伸ばしていた。 　柄に指先がわずかに触れた瞬間。 　眩い輝きが、一瞬キャルを包んだ。 　とっさに庇った目を、恐るおそる開いてみる。 「・・・え？」 　伸ばした自分の手には、一本の剣が握られていた。 「えええ？」 　何がなんだか分からない。 「へええっ！？」 　足元には、あの錆びれた剣が刺さっていたはずの跡が、深々とした空洞をこちらに向けていた。 　と、いうことは。 「ちょ、ちょっと待って」 　キャルは、岩に穿たれた穴と、手にした剣とを、交互にせわしなく見比べた。 　剣のあった場所に、あるはずの剣がない。すなわち今手にしているこの剣が、すっぽ抜けた剣と考えるのが普通だ。 　しかし。 　キャルの手に握られた剣は、聖堂に掲げられた明かりを鋭利な刃線にきらめかせ、綺麗な刃身を惜しげもなく晒している。 　シンプルだが高度な彫刻が施された柄の先には、透度の高いアメジストが納まっていた。 　今しがた、生まれたばかりのような、冴えざえと、露をはらんだこの静かな美しさは、あの、岩に突き刺さっていた、黒く錆び付いて、刃先も欠け、鉄の棒と言ってもおかしくない、古びたボロボロの剣とは似ても似つかないのである。 「何が、どうなってるのよ・・・？」 　混乱するばかりだが、状況から見て、どう考えてもこの綺麗な剣が、この足元の穴に、今まで刺さっていた、あの剣だと考えるのが自然だ。 「さ、さすが聖剣だけあって、おかしなことも普通に起こるってわけ？」 　口元が引きつっているのが自分でも分かる。 「落ち着け、落ち着け、落ち着くのよキャロット・ガルム」 　冷や汗が頬を伝うのを無視して、何度か深呼吸をしてみれば、いくらか頭も平静に戻ってくる。 　つまりは。 　聖剣を、抜いてしまった。 　誰が？ 　自分が。 　手にした美しい剣は、紛れもなく聖剣・大賢者セインロズドなのだ。 　冷静になってみれば、その事実にごくりと唾を飲み込んだ。 「何やってるの？」 「ぎゃあ！！！」 　いきなり後ろからかけられた声に、自分でも聞いた事がない、ひどい悲鳴を上げてしまった。 　とにかく反動も手伝って、そのまま剣を、思わず元の場所に突き立てた。 　すると、先ほどまでの美しさが嘘のように消え去り、一瞬のうちに元の、汚らしい黒い姿に戻ってしまっていた。 　呆気に取られていたところで、もう一度、声をかけられた。 「ねえ？君、誰？」 　振り向けば、眼鏡を掛けた、細身で長身の、ひょろりとした男が立っていた。 「な、何？」 「いや？こんな遅くに、女の子が一人で危ないなあって思ったから」 　とぼけた愛嬌のある笑顔で言われれば、力が抜けそうになる。 　どうやら、聖剣をキャルが抜いてしまったことには気が付いていないらしい。 　すぐ後ろにいて見ていないというのもどうかと思ったが、とにかくキャルは安心して、溜め息をついた。 　しかし、動揺したとはいえ、こんな超の付きそうな素人に、背後を取られてしまったのは、自分でもちょっとショックだ。 　落ち着いて、爪先から頭の天辺まで男を観察してみれば、このとぼけた男は、どう見ても剣士、という出で立ちでも体格でもなく、剣といった物とは縁が遠いように見える。 　それでもまあ、目の前にあるのは聖剣というシロモノで。 　こいつも、権力やら何やらが欲しくて、こんなところにいるのかもしれない。 「人に名前を聞くときは、まず自分から名乗るものよ？」 　両手を腰に当て、はるか上方にある彼の顔を睨み付けた。 「あ。ごめんなさい」 　自分よりも、全くもって随分と年上だろうに、素直に頭を下げる様に、キャルは気が緩んでしまう。 「僕はセイン。よろしく」 「はいはい、よろしくね」 　差し出された手を握り返す。 「私はキャロットよ。キャロット・ガルム。キャルでいいわ」 　名乗れば相手があんまり嬉しそうに微笑むので、キャルもつられて笑う。 　セインと名乗った彼の、色素が薄く不思議な色合いの瞳が思ったよりも綺麗で、その眼が細められて笑みを形作る様は、見ていて気持ちがいい。 　瞳の色と同じく、不思議な雰囲気の人物だ。 「この気の抜けた顔がいけないんだわ」 「え？」 「いえ、こっちの話」 　わざと咳払いをして誤魔化す。 　握手した手を放すと、セインはキャルの顔を覗きこんだ。 「な、何よ？」 「最初の質問に答えてもらってないなーと思って」 　にっこりと、また微笑んだ。 　なんて危機感のない笑い方をするのかと、マジマジと見つめ返してしまう。 「キャル？」 「あ？ああ、何してるのかって？」 　不審そうに首を傾げられて、慌てて理由を考える。 「そうね。伝説の聖剣が見つかったって聞いたから、観光で来たのよ」 「こんな時間に？」 「だって、昼間はとても込み合っていたもの。夜ならゆっくりできるかと思って」 　そう言うキャルを、セインは顎に手を当てながら、考えるようにジッと見つめてくる。 　自分のような子供が、明け方近いこんな丑三つ時にうろついているのは、一般常識から考えてもおかしすぎる。しかし、他に言い訳が見つからない。 　実際、昼間よりは夜中の方がゆっくり出来ると思ったのは、本当なのだから、これでも嘘はついていないはずだ。 「ふうん？」 　セインはそう言ったきり、黙ってしまった。 「・・・あ、あなたはどうなのよ？」 　沈黙に耐え切れずに、キャルが切り出した。 「僕？」 「他に誰がいるのよ」 　自分を指差すセインに、キャルは半目で言い返す。 　セインは嬉しそうに、にこにこと笑う。 「僕はね、長いこと此処に居たんだけど、君みたいな子は初めてだなあと思って、様子を見に来たんだ」 「・・・要点がつかめないんだけど？」 　長いこと居た、ということは、管理人か何かだろうか。 「えーっと、どう説明したらいいかな・・・」 　少し考えた後、セインはぽん、と手を叩いた。 「そうだね、君と一緒かな？夜はうるさくないだろうから、ゆっくりできるし、現状を把握できるし・・・」 「現状って？」 「ああ、こいつの」 　ぽんぽん、と、セインは剣を軽く叩く。 　やっぱり管理人なのだろうか。 「・・・あなた、この剣のことに詳しいの？」 　管理人であれば、色々話が聞けるかもしれない。 「そうだね、大体のことは知っているよ」 「・・・学者さん？」 　大体を知っているというのなら、セインロズドの歴史を研究しているのかもしれない。 「・・・ちょっと違うかなあ？」 　首を傾げられてしまった。 「じゃあ、ここの管理でもしているの？」 「似たようなものかな？けど、正確にはここ、じゃなくて、こいつの、になるけど」 　そう言って、また剣を叩く。 　反動で折れやしないかと、キャルは気が気ではなかったが、剣は幸いピクリともせず、元の場所に突き立っていてくれた。まあ、昼間あれだけ引っぱられて何ともないのだから、見た目よりもはるかに丈夫なのだろう。 　とにかく、彼は“聖堂”ではなく、“聖剣”の管理人らしい。 　キャルは結論付ける。 　話し方といい、整っているくせに気が抜けてしまうような容姿の、この男。 「ねえ、じゃあ、この剣の話、聞かせてくれる？」 「そんなに興味があるの？」 　わくわくして尋ねれば、また不思議そうな表情で尋ね返された。 「結構、ある方かな？って言っても、興味を持ったのは、今日の昼間に、この鉄の棒を見てからだけど」 「へえ？この剣が持つっていう色々な力とかは興味ないの？」 　また、にっこりと微笑まれる。 「んー、あんまりないわね。だって、私まだ子供だし、大人になっても権力とかいらないって思うし。そうね、毎日きちんとご飯を食べられて、暖かい寝床で眠れて、ちょっとお洒落が出来れば、それでいいと思うもの」 「でも、それって結構大変なことだよ？」 　きょとん、と、しゃがんだままセインはキャルに問いかける。 　その仕草に、馬鹿にされたような気がして、キャルはふんぞり返ってみせた。 　まだ八歳とはいえども、これでも一人で世の中渡っているのだ。 「知ってるわ」 「それでも？」 「必要以上に何かを得ても、邪魔なだけよ」 「面白いね」 　セインと名乗った男は、今度はふわりと微笑んだ。

＜BACK　TOP　NEXT＞