「もう、三年も前にゼルダは亡くなっているんだ。それを、君が復活させた。いつまでも若く美しいまま、成長を止めさせた形で」 「そ、れは・・・」 ピーターの顔から血の気が失せ、小さく、こくりと頷いた。 「彼女は、君の作ったオートマタドールだ」 ピーターの小さな目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。 「ごめん。辛い思いをさせてしまったね」 この屋敷に初めて来たときに感じた寒気は、人が住んでいるはずの屋敷に、人の温かみを感じなかったためのものだ。 人工の建造物は、人が住んでいないとなると、全く様相が変わる。そこにあるはずの温かみが、すっぽり抜けてしまうのだ。 この広い屋敷に、生きて住んでいるのはピーター一人である。 手入れをされているというのに、人の気配がほとんどしなかった。 セインが最初に屋敷を訪ねた時に感じた寒気のような違和感は、まさにそれが原因だろう。 「お、嬢、様を、失い、たく、なかった、んで、す」 ぽつりと、ピーターが呟くように語り始めた。 「あの、流行病、は、悲惨で、した」 体中に斑点が浮かび、高熱にうなされ、水を求めて苦しみながら息絶える。五人に一人助かれば良い方だった。 小さなきこりの村は、あっさりと壊滅してしまった。 「ゼル、ダ、様は、お、俺、たちの、光、だった。やさ、しくて、笑、うと、みん、なが、幸せ、に、なった」 その少女の小さな命さえ、救うことができなかった。 「こ、こんな、み、醜、い、俺、のこ、と、好き、だ、って、言って、下さった、のは、ゼルダ、お嬢、様、だけ、だった」 背骨が曲がり、隆起したコブ。いびつな体。顎の骨が噛み合わない醜い顔。そんな彼でも、少女は偏見の眼差しで見る事無く、普通に接したのだろう。それは、ピーターにとって、まさしく至上の喜びであったに違いない。 「お嬢、様は、俺の、人形、が、大好き、で、いつ、も、喜、んで、くだ、さった」 「だから、彼女を、人形に？」 ゼルダそっくりの人形を作ったのは、自分を慰めたかっただけだったのだろう。 だが、やがてオートマタドールをゼルダと思い込むことになり、世話をやき、生前の彼女と同じように接するようになった。 人形と人間との境が無くなってしまうほどに。 そしてそれは、人形にも影響が及んだ。 「ピーター・・・」 セインは、小さくうずくまってしまったピーターに呼びかける。 「それは、どういうことか、分かっているね？」 誰も救われない。 死んだ人を、死んだと思えないのは、哀れだ。いつまでたっても、立ち直れない。 そして、自分を人間だと思い込んでしまったオートマタドール。 人形は人形のまま。 人のように成長もしなければ、心臓が動き、熱い血液が体内を巡ることもない。 ゼルダは、ピーターがいつしか土に返り、この世からいなくなってしまっても、壊れるまで永遠にこの世界に留まり続ける。 「ゼルダを、なんとかしてやれないの？」 キャルが、大きな青い瞳で、セインを見つめた。 「僕には、どうすることもできない」 「セイン！」 「これは、ピーターと、ゼルダの問題だよ」 突き放すセインに、キャルは体をこわばらせたまま、ピーターを見た。 丸い肩が、震えている。 「お、俺が、駄目なん、です。全て、俺、が」 「ピーターは悲しかっただけだろう？自分と親しい人がどうにかなったら、誰だって悲しいからね」 「そう、です。悲しくて、あ、あたり、前、なんです。おれ、が、わが、まま、なんです。お、嬢、様、生きてい、て、ほし、くて」 「・・・でも、それだけではいけないよ。それでは君もゼルダも、かわいそうだ」 ぽろぽろとこぼれる涙と、鼻水とが一緒になって、ピーターの顔はくしゃくしゃだ。 キャルが差し出したタオルで、顔を覆ってしまった。 「お館、様たち、が、一、番、辛いん、です。ひ、一人、だけの、お、嬢様、亡くされ、たん、です。でも、何も、いわ、なか、った。お、俺だけ、が、た、耐えられ、なくて、よ、弱い、から」 「そこまで分かっていながら、何故ゼルダを作ったりしたの！？あの子がかわいそうよ！」 拳を握り締めて、唇を食いしばるキャルの頭を、セインが優しく撫でた。 「分かっているなら、大丈夫だね？」 問いかけるセインに、ピーターはこくりと頷いた。 今のゼルダと、三年前に亡くなったゼルダは、違うものなのだと、作り主のピーターが理解できたら、後は彼の心持ち次第。 このまま、オートマタドールと暮らすのも。その生活を壊すのも。 自分が死ぬ前に、彼女を壊すことができればそれで良い。 この館だって、今の領主の代が終わってしまえば、どうなるか分からないのだから。 どう足掻いても、どんなに望んでも、一度死んだ人は帰っては来ない。 姿かたちが似たものを作り出したところで、それは取り戻したかったその人ではない。 キャルは、ちらりとセインを見上げた。 長い長い時間を生きてきたセインは、やはり沢山の死を見てきたのだろうか。 キャルと出会う前、セインは岩に突き刺さった、錆び付いてボロボロになった聖剣の姿で封印されていた。それも、自らが争いの元となることを嫌って、自分で自分を封印していたのだという。 大賢者 聖剣 セインロズド それが、セインの剣の名前で、呼び名だ。 手にした者は、世界をも手に入れることができると謳われた伝説の剣。 「どうしたの？」 「！・・・な、何でもないわ！喉が渇いたのよ！お、お茶ちょうだい！」 飛び跳ねたキャルに、セインもピーターも驚いたが、言われてみれば、カップの中身は、全員既に空っぽだった。 「あ、気が、付き、ません、で」 ピーターがあわてて立ち上がろうとしたのを、セインが引き止めた。 「ああ、ピーター。いいよ。僕がやるから、君は座ってて」 「し、しかし」 「いいから。僕のお茶は、これでも天下一品だよ？ピーターに、飲んで欲しいな」 にっこりと言われて、ピーターは、ぽけっと一瞬惚けたあと、顔を真っ赤にした。 「す、すみま、せん」 「良いんだ。君は少し、人に頼ることを憶えないとね？」 「で、でも」 「使用人って言っても、程があるよ。なんでも一人で抱え込まない。誰でも良いから、相談する。君は、自分が万能ではないんだって自覚しなくちゃ」 そうすれば、ゼルダを失った悲しみも、一人で抱え込まずにすむだろう。 「いいのよ、ピーター。座っていたら？」 セインの言いたい事がなんとなく理解できて、キャルはソファに深く沈んだ。 お茶が来るまでくつろぐつもりだ。 「し、しか、し、使用、人、は、お、俺で、す、から」 おろおろするピーターの裾を、キャルが無理に引っぱって、浮いた腰を元に戻させた。 「ピーターは座ってなさい」 大きな青い瞳に睨まれて、ピーターは大人しく頷いた。 ピーターが大人しく彼専用の椅子に落ち着いたのを見定めて、セインは立ち上がろうとする。 「お嬢様！！！」 「セイン！！！」 セイン以外の二人が、同時に悲鳴をあげた。 「・・・・・え？」 脇腹が異常に冷たくなったと思った瞬間、今度は急激に熱くなった。 無理に首を回して振り返る。ソファの後ろに見えたのは、愛らしいゼルダの姿だ。 彼女が手にしているのは、小さな体に見合わないような大きな剣。 その剣が、セインの脇腹に突き刺さっていた。 |
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